En 2014, la LNH a décidé de se lancer dans l'expérience extérieure. Cette saison, il y avait six matchs à l'extérieur, dont quatre sous la nouvelle marque Stadium Series. Alors que tous les matchs en plein air à l'époque avaient eu lieu dans des villes froides, la ligue a décidé d'essayer quelque chose de nouveau en 2014.
Los Angeles a été choisi pour accueillir le tout premier match Stadium Series, qui verrait les Kings de Los Angeles jouer à l'historique Dodger Stadium contre leur rival de Crosstown Anaheim Ducks. Le cadre de ce jeu en fait l'un des jeux en plein air les plus uniques que la LNH ait jamais eu, mais il est passé à l'arrière-plan de l'histoire depuis. C'est un jeu qui mérite d'être révisé.
Rois Pas exactement des étrangers à l'extérieur
Les rois ont participé à l'un des premiers matchs en plein air de l'histoire moderne de la LNH, lorsqu'ils ont rencontré les Rangers de New York dans le parking du Caesar's Palace à Las Vegas le 21 septembre 1991. Le match était connu pour ses conditions de glace terribles. en raison des températures atteignant le milieu des années 80.
L'ancien gardien de but des Kings, Kelly Hrudey, a décrit les terribles conditions dans son livre Calling The Shots . «Soudain, un essaim de sauterelles, chacun de la taille d'un bébé corbeau, est venu voler vers nous. Apparemment, ils étaient attirés par la glace parce qu'ils pensaient que c'était de l'eau. Bien que la LNH n'ait pas organisé de match en plein air à nouveau avant la Classique du patrimoine de 2003 à Edmonton, en 1991, le match a semé le germe qu'il était possible de réessayer à l'avenir.
Série Stadium
La première Winter Classic a eu lieu à Buffalo en 2008. Ce match a conduit à un événement annuel, avec la Heritage Classic relancée à Calgary en 2011. Cependant, l'exigence d'être une auberge en plein air était suffisante pour que la ligue crée la Stadium Series pour 2014, annonce des matchs à New York, Chicago et Los Angeles. (extrait de «N.H.L. Stadium Series Announces Date in Chicago», New York Times, 05/02/2013)
Les Stadium Series de Los Angeles se sont bien déroulés et la météo n'était certainement pas un facteur négatif à gérer. (Crédit photo: NHL)
Le match entre les Kings et les Ducks a été le premier à se tenir sous la bannière Stadium Series le 25 janvier 2014. Selon le président des affaires de l'époque, Luc Robitaille, les rois ont fait pression sur la LNH pendant des années pour organiser un match en plein air. Ils ont finalement réalisé leur souhait lorsque LA a été inclus dans la série d'ouverture des stades.
Une atmosphère pas comme les autres
Ce match a marqué le premier match extérieur de saison régulière aux États-Unis à l'ouest du Mississippi. C'était aussi le premier match extérieur régulier organisé dans un climat chaud.
La température était très différente de ce à quoi on s'attendrait pour un match de hockey en janvier. Andrew Kleinhans est un fan de longue date des Kings qui vit maintenant à Phoenix, en Arizona. Il a pris part au match à Chavez Ravine, et a déclaré que la température dans l'après-midi était chaude, mais considérablement refroidie par la chute de rondelle. «Le temps chaud n'a vraiment affecté que la qualité de la glace et non l'expérience», a déclaré Kleinhans.
L'ancien diffuseur de Kings, Bob Miller, a déclaré à propos de toute l'expérience: "Au lieu d'un simple jeu, c'était un événement." (extrait de "La nouveauté des jeux d'extérieur ne s'use pas avec les rois", LA Times, 02/14/2020)
Walter McLaughlin, ancien collaborateur de Hockey Writers a écrit sur la scène, l'appelant "Pure California". Il a ajouté: «Une scène aménagée dans le champ droit, un terrain de beach-volley à gauche, un terrain de roller hockey placé entre les lignes de faute, la pile de pots et un marbre, et – oh oui – le terrain de hockey au milieu du losange, idéalement situé au centre.
Kleinhans pensait que le volleyball était campy, mais a noté que "être au Dodger Stadium pour la plupart cet hiver était très cool et semblait être une excellente représentation de ce qu'est la Californie du Sud."
Le jeu était également étoilé par la glace. Le diffuseur légendaire des Dodgers Vin Scully a annoncé les cérémonies d'avant-match avec Miller, que Kleinhans qualifiait de «se démarquer». Wayne Gretzky a fait tomber la rondelle de cérémonie et le divertissement en direct est devenu le titre d'une performance de Kiss.
Rois contre canards
Alors que la scène autour de la glace attirait l'attention, la plupart des gens étaient là pour regarder un match de hockey. Les rois et les canards portaient tous deux des uniformes spéciaux à l'événement, tout comme toutes les équipes participant à des jeux en plein air.
Une vue surréaliste mais satisfaisante du terrain du Dodger Stadium. (Crédit: Walter McLaughlin.)
Pour les fans de Kings, la performance sur la glace laissait à désirer. Corey Perry et Matt Belesky ont marqué tôt dans le premier match pour donner une avance de 2-0 aux Ducks. À partir de là, tout ce qu'Anaheim avait à faire à la fin était, où Andrew Cogliano a marqué le filet vide pour mettre le match à l'écart. Avec le résultat final 3-0, les rois ont été exclus de ce qui allait être leur soirée spéciale.
Le jeu fait partie d'une tendance générale pour les jeux extérieurs de la LNH, où l'équipe visiteuse semble avoir le dessus. Sur les 30 matchs à l'extérieur disputés depuis 2003, les visiteurs ont remporté 17 de ces matchs.
Rétrospective
Bien que le match joué sur la glace ce soir-là n'ait pas été la meilleure expérience pour les fans de King, l'expérience a été généralement positive. La chef de l'exploitation des Kings, Kelly Cheeseman, a déclaré que les matchs en plein air ont un «grand impact sur le marché local», c'est pourquoi la LNH continue de les accueillir afin d'attirer de nouveaux fans.
Pour Kleinhans, le match a été un grand moment pour l'effet du hockey à Sunshine State. "Le hockey en Californie a connu une croissance significative au cours des dernières décennies, et c'était comme une reconnaissance de cet effort." Le match a été une expérience tellement positive que Kleinhans s'est rendu au prochain match en plein air des Kings l'année suivante contre les Sharks de San Jose à Santa Clara, en Californie.
Klenhans classe les jeux parmi les meilleurs qu'il ait été, malgré la défaite. «En tant que fan des Kings, il est loin d'être aussi bien noté que quiconque veut voir le hockey réussir. De ce point de vue, ce fut une soirée formidable pour tout le monde.»
Le message Revisiting the Kings & Ducks 2014 Dodger Stadium Game est apparu pour la première fois sur The Hockey Writers.
