Les Panthers de la Floride vont à l'un des meilleurs départs de l'histoire de la franchise, avec une fiche de 7-1-2 dans les 10 premiers matchs. Ils ont eu une séquence de huit matchs qui ont été arrachés par les Red Wings de Detroit le 7 février, et maintenant ils sont à égalité pour la deuxième place dans la division centrale avec les Blackhawks de Chicago. Ils suivent l'équipe première de trois points; cette équipe est le champion en titre de la Coupe Stanley, Tampa Bay Lightning.
Les Panthers doivent jouer à Lightning huit fois cette saison, en commençant par leur premier match le jeudi 11 février. Peuvent-ils jouer jusqu'à la compétition et passer du temps avec une équipe d'élite? La Floride a des choses qui peuvent les aider à suivre le rythme, mais cela suffira-t-il?
Marquage de buts et avantage numérique
Les Panthers ont sans aucun doute l'une des meilleures infractions de la ligue, classées 13e avec une moyenne de 3,10 buts par match. Leur avantage numérique est classé numéro deux de la ligue, avec un taux de conversion de 37%, ce qui est largement dû au talent offensif suintant sur la première ligne. Non seulement le capitaine Aleksander Barkov produit de bons chiffres, mais aussi les nouveaux venus sur sa ligne, Anthony Duclair et Carter Verhaeghe.
La première ligne mortelle a combiné 26 points (10 buts, 16 passes) et un classement plus-10. Verhaeghe, un ancien Bolt, est lié au leadership de l'équipe dans le but par six et est numéro trois avec neuf points. Pendant ce temps, Jonathan Huberdeau mène l'équipe avec 14 points (quatre buts, 10 passes), et Patric Hornqvist est devenu le meilleur buteur pour mener l'équipe en avantage numérique avec trois buts et est à égalité avec Verhaeghe avec six buts.
Alexander Barkov, Panthers de la Floride (Jess Starr / The Hockey Writers)
Les attaques des Panthers peuvent suivre le rythme des buts électrisants, mais Tampa apporte beaucoup à la table. Ils se classent au deuxième rang de la ligue pour le nombre de buts par match avec 3,82. Quatre de leurs joueurs ont 10 points ou plus, y compris le chef de la défense et vainqueur du trophée Conn Smythe Victor Hedman, qui compte trois buts et neuf passes cette saison. Le capitaine Steven Stamkos, après une saison avec des blessures, est revenu pour mener l'équipe au but par sept et points par 14. Enfin, tous leurs patineurs, à l'exception du chef de la défense Luke Schenn et du centre Mitchel Stephens, ont une cote positive. Pour une équipe qui manque de Nikita Kucherov, ils semblent bien se porter.
La défense de la Floride a plus de papier de verre … est-ce suffisant?
Pendant l'intersaison, le directeur général Bill Zito a essayé de rendre la défense plus dure. Il a signé Radko Gudas sur un contrat de trois ans, et lors de sa première saison avec le club, il a déjà eu un impact, littéralement. Il mène l'équipe et est cinquième de la ligue avec 53 coups sûrs. En 10 matchs, il a un classement plus-4 et 12 tirs bloqués. Des statistiques solides pour un joueur plus âgé.
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L'attaquant Noel Acciari ajoute une endurance supplémentaire. Il est numéro deux de l'équipe pour les coups sûrs avec 26 et mène l'équipe dans les tirs bloqués avec 16. La saison dernière, il est apparu comme un grand attaquant dans les deux sens et a atteint des sommets en carrière en points et en buts, tout en tenant le gravier.
Noel Acciari, Panthers de la Floride (Amy Irvin / The Hockey Writers)
Les Panthers continuent d'avoir des défenseurs fiables à leur place, comme Aaron Ekblad, qui ne devrait avoir aucun problème à franchir une étape supplémentaire contre ses rivaux interétatiques. Dans le système des grandes choses, la défense devrait être en mesure de s'en tenir à Tampa avec sa ténacité retrouvée et sa présence de vétéran.
Le gardien de but doit s'intensifier
C'est le seul facteur qui fera de cette confrontation unilatérale. Malgré son bilan de 4-0-1 de la saison, le gardien partant Sergei Bobrovsky n'a pas joué à la hauteur de son potentiel Vézina. Il a un but contre la moyenne de 3,07 (GAA) et un pourcentage d'arrêt de 0,899 (SV%) en cinq départs. Il a mieux joué lors de son dernier départ le 9 février et a arrêté 31 des 32 tirs.
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Le gardien suppléant Chris Driedger, qui a un dossier de 3-1-1, a joué comme partant. Il a un 0,937 SV% et un 1,97 GAA. Son dernier départ était contre les Red Wings quand il a accordé trois buts dans la seule défaite réglementaire de l'équipe. Ce fut une nuit difficile pour lui, mais il va certainement rebondir.
Sergei Bobrovsky, Panthers de la Floride (Amy Irvin / The Hockey Writers)
D'un autre côté, Lynet a une machine de gardien de but. Cette machine est le vainqueur du Trophée Vezina de l'année dernière, Andrei Vasilevskiy, qui continue de jouer à un niveau élevé. Grâce à 10 départs, il a un .936 SV% et un 1,80 GAA. Avec des statistiques comme celle-ci, vous avez plus de chances d'être frappé par la foudre que de marquer trois buts contre lui.
La Floride a clairement du talent dans le filet, mais elle doit affronter Vasilevskiy et les Bolts.
Les Panthers ont-ils ce qu'il faut?
Sur le papier, la plupart des statistiques favorisent Lynet avec son talent de buteur, sa sélection d'élite et sa défense du calibre Norris. Au cours des derniers matchs, la foudre a dominé les chats, avec une fiche de 10-2-0 lors des 12 dernières rencontres. Cependant, c'est une saison complètement différente.
Les Panthers ont montré qu'ils pouvaient mettre la rondelle dans le filet et ils ont un bon départ contrairement aux années précédentes. Un départ lent a ruiné de nombreuses chances de gloire en séries éliminatoires, mais cela ne fait peut-être plus partie de leur vocabulaire. Si la Floride veut s'exprimer, ce sera en battant Tampa au moins deux fois cette saison. C'est peut-être la saison où le jeune frère prend enfin sa revanche.
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