PITTSBURGH – Ben Roethlisberger est toujours membre des Steelers de Pittsburgh. Malgré les accents optimistes de l'équipe et de son quart-arrière de longue date, le retour de Roethlisberger pour une 18e saison ne semble guère acquis.
Tout en soulignant que Roethlisberger "a fait beaucoup de très bonnes choses" en 2020, le directeur général Kevin Colbert mercredi n'a pas complètement arrêté de soutenir sans réserve l'idée que Roethlisberger était dans le giron en 2021.
"Nous devons faire ce qu'il y a de mieux pour l'organisation, faire ce qu'il y a de mieux pour Ben", a déclaré Colbert. "Mais il y a beaucoup de travail à faire, pas seulement avec Ben, mais avec toute la situation d'agent libre illimité."
Les Steelers ont 19 joueurs sur leur chemin vers l'agence libre, y compris le receveur large JuJu Smith-Schuster et l'arrière extérieur Bud Dupree. Cela n'inclut pas le centre pluriannuel du Pro Bowl Maurkice Pouncey ou le proche Vance McDonald, amis proches de Roethlisberger qui ont pris leur retraite ces dernières semaines.
Roethlisberger a actuellement un plafond salarial de 41,25 millions de dollars en 2021, le plus élevé de tous les joueurs de la ligue. Les deux parties ont changé ces dernières semaines, parlant de la nécessité de réduire ce chiffre de manière significative, en particulier avec les Steelers confrontés à la difficile perspective de naviguer dans un plafond salarial qui pourrait être de 15 à 20 millions de dollars de moins qu'en 2020 grâce à une baisse significative. dans la porte. revenus dus à la pandémie COVID-19.
La conformité exigera la restructuration de certains des contrats les plus hostiles et potentiellement la réduction de quelques anciens combattants coûteux, mettant Colbert dans une situation difficile.
Comment améliore-t-il une liste qu'il admet n'était pas assez bonne pour aller au-delà du premier tour des éliminatoires de 2020 sans avoir l'argent pour garder ses meilleurs agents libres, et encore moins en débarquer quelques-uns?
"Nous faisons savoir aux clients ce que nous pouvons faire pour constituer la meilleure équipe pour nous", a déclaré Colbert. "Pour Ben, à quelle équipe peut-il s'attendre si nous décidons de passer à autre chose?"
Il ne sera pas connu avant un moment, ce qui donne des calculs difficiles. Roethlisberger reçoit un bonus de 15 millions de dollars à la mi-mars, bien avant le repêchage et à seulement trois jours du nouvel an de la ligue. Tout accord devra probablement être conclu avant cette date, lorsque la liste pour 2021 sera toujours en mouvement.
Colbert a salué les réalisations de Roethlisberger, en particulier lors du départ 11-0 de l'équipe. Il a décalé un peu dans la ligne droite, bien que Colbert ait blâmé toute l'offensive, en particulier un match de course qui s'est terminé dernier de la ligue dans les deux verges au sol et les verges par course. Le réparer est une priorité, peu importe qui est derrière le centre.
"Nous devons être capables de finir, et avoir un bon jeu de course aide les équipes à finir (à la fin de l'année)", a déclaré Colbert.
Il s'est fait un devoir de louer le retour de Roethlisberger après une opération du coude droit qui lui a coûté la majeure partie de l'année 2019.
"Au début de l'année, nous avons parlé de regarder ce qu'il a fait, parce qu'il a fait des choses incroyables lorsque nous avons construit le record de 11-0", a déclaré Colbert. "Beaucoup de cela fonctionne à des moments importants."
Il s'est effondré contre les bruns. Les Steelers l'ont retourné quatre fois en première mi-temps tout en prenant du retard de 28 points et sans jamais récupérer. Cela a laissé un goût amer dans la bouche de Colbert. Alors que les Pittsburgh ont atteint les séries éliminatoires à six reprises depuis leur défaite face à Green Bay au Super Bowl il y a dix ans, les Steelers n'ont que 3-6 en post-saison pendant cette période.
"Toute saison qui se termine sans Super Bowl n'est pas assez bonne", a déclaré Colbert. «Quel que soit le travail que j'ai fait pour constituer une liste de 53 joueurs au fil des ans, ce n'était pas assez bon.
Colbert ne sera pas réglé avec son propre contrat, qui expire à la fin du mois de mai. L'homme de 64 ans a fait allusion à la retraite à un moment donné, mais s'est senti mal quand on l'a interrogé sur son statut à long terme.
"Heureusement (la propriété est) disposée à travailler avec moi chaque année", a-t-il déclaré. "Honnêtement, c'est tout ce que je mérite parce que nous devons faire nos preuves chaque année."
Colbert a exprimé sa confiance dans le quart-arrière de sauvegarde Mason Rudolph, la solution à court terme (et peut-être à long terme) si Roethlisberger prend sa retraite ou joue ailleurs, même s'il s'est arrêté pour ne pas avoir promis de signer Rudolph pour une prolongation de contrat. Le contrat de recrue de Rudolph expire à la fin de la saison prochaine. Rudolph a une fiche de 5-4 en tant que joueur partant et a bien joué lors de la finale de la saison 2020 contre Cleveland pendant que Roethlisberger s'assit pour se reposer.
"Je pense que Mason prouvera qui il est", a déclaré Colbert. "Je sais qu'il veut jouer plus."
Cela pourrait être en pré-saison – qui a été anéantie l'été dernier en raison de la pandémie – ou en saison régulière. Ou les deux. Pour une franchise parmi les plus stables de la NFL, sinon dans tous les sports professionnels, les choses flottent comme elles ne l'ont pas été depuis longtemps.
Cette portabilité semble peu susceptible d'inclure l'agent libre J.J. Watt, dont les jeunes frères Derek et T.J. les deux jouent pour les Steelers. Colbert a refusé de nommer le triple joueur défensif de l'année lorsqu'il a été interrogé spécifiquement sur l'intérêt de l'équipe à le faire avancer. Il était plus expansif quant à la possibilité de conserver Dupree. Le secondeur extérieur a joué sur l'étiquette de franchise cette saison et a récolté huit sacs avant de déchirer son ACL au genou droit le 2 décembre.
"Nous aimerions un Bud Dupree", a déclaré Colbert. "Pas seulement parce que Bud est un joueur spécial, mais avec Bud et T.J. ensemble, ils forment un groupe spécial." Catalogue
