Quiconque attend avec impatience – ou redoute – regarder Tom Brady jouer pour les Buccaneers de Tampa Bay peut blâmer Hardy Nickerson.
Il y a près de 30 ans, Nickerson a rejoint plusieurs autres joueurs de la NFL – y compris l'icône des Eagles de Philadelphie Reggie White – pour se battre pour une agence libre. Sans Nickerson aidant à mener la chasse aux droits, les Buccaneers 2020-21 n'auraient peut-être même pas atteint les séries éliminatoires.
C'est l'histoire de Nickerson, du combattant libre jusqu'à devenir l'une des figures les plus influentes de l'histoire de Buccaneer.
Hardy Nickerson a joué 16 saisons dans la NFL
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– Hardy Nickerson (@hardynickerson) 16 juillet 2020
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Une sélection des Steelers de Pittsburgh au cinquième tour en 1987, Hardy Nickerson a obtenu une position de départ à sa deuxième saison.
Nickerson a plaqué 426 plaqués, 9,5 sacs, forcé cinq échappés et intercepté une passe en 84 matchs en six saisons avec les Steelers. Pittsburgh a laissé Nickerson partir en tant qu'agent libre au printemps 1993, et Tampa Bay a sauté sur l'occasion de le signer.
Nickerson n'a pas eu besoin de longtemps pour devenir un favori des fans en Floride. Il a enregistré 926 plaqués, neuf sacs, sept interceptions, 13 échappés forcés et neuf propriétés échappés en sept saisons.
Nickerson a remporté deux fois les First All-Pro Awards et a fait partie de la deuxième équipe en 1996 et 1999.
Nickerson a terminé sa carrière avec deux saisons à Jacksonville (2000-01) et une à Green Bay, où il a totalisé 86 plaqués et forcé trois échappés à 37 en 2002.
Nickerson a contribué à changer pour toujours une agence sans NFL
Cela ressemble à une affiche de film! Bucs Defense .. Vers 1999 @ WarrenSapp @ JohnLynch49ers @rondebarber @ Iceman__21 @hardynickerson @ Buccaneers pic.twitter.com/2mF48S2YeC [1945452] – Derrick Brooks (@ DBrooks55) 8 mai 2020
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Les Buccaneers de Tampa Bay ont fait sensation lorsqu'ils ont signé Hardy Nickerson en mars 1993.
Quelques mois plus tôt, Nickerson – alors avec les Steelers – – a rejoint l'ailier défensif des Eagles, Reggie White et le quart-arrière des Saints, Mike Buck, pour intenter une action en libre arbitre.
Selon le Washington Post, le procès recherchait une agence libre pour les joueurs dont les contrats expiraient après la saison 1992. À l'époque, l'agence libre de la Major League Baseball – qui fonctionnait selon une formule similaire – avait presque 20 ans.
Dans une interview avec The Athletic en octobre 2020, Nickerson a réfléchi au fait d'être l'un des «gars de base» qui se battent pour une véritable agence libre dans la NFL.
«Je voulais être joueur autonome et avoir le droit d'aller là où je voulais jouer. Je voulais jouer sur l'herbe, je voulais jouer par temps chaud et je voulais jouer dans une grande ville. Shucks, c'étaient des choses pour lesquelles se battre. Nous nous sommes battus pour cela, et finalement nous l'avons obtenu, et cela a plutôt bien fonctionné pour moi.
La récompense de Nickerson pour son combat est venue sous la forme d'un contrat de 5,1 millions de dollars sur trois ans. Bien que cela puisse ne pas sembler grand-chose dans les normes de 2021, Nickerson a reçu une augmentation de 534% par rapport à son salaire de 1992.
Qu'a fait Hardy Nickerson depuis sa retraite?
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Hardy Nickerson est un homme occupé depuis qu'il a disputé sa finale en janvier 2003.
Nickerson a passé la saison 2006 avec des commentaires radio pour les Buccaneers de Tampa Bay, qui étaient alors sous le règne de Jon Gruden. Il est retourné dans la NFL un an plus tard pour entraîner Brian Urlacher et les secondeurs des Bears de Chicago.
De 2010 à 2013, Nickerson a été entraîneur de football au lycée Bishop O'Dowd à Oakland, en Californie, avant de rejoindre les Buccaneers. Comme il l'a fait à Chicago, Nickerson a travaillé comme entraîneur des secondeurs de Lovie Smith à Tampa Bay de 2014 à 2015.
Bien qu'il ait rejoint le personnel des Chip Kelly 49ers en janvier 2016 pour travailler avec les secondeurs, Nickerson a retrouvé Smith plus tard cette année-là et est devenu un coordinateur défensif à l'Université de l'Illinois.
Nickerson a occupé ce poste tout au long du mois d'octobre 2018, lorsqu'il a démissionné pour des raisons de santé. Il n'a occupé aucun poste d'entraîneur depuis lors.
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