À la fin de chaque saison de la NFL, il y a des cérémonies menant au Super Bowl. Dans des circonstances normales, le Pro Bowl honore les meilleurs joueurs de toute la ligue; puis les NFL Awards distribuent de l'argenterie sérieuse. Ce soir-là, le Walter Payton Man of the Year Award est le prix le plus prestigieux jamais reçu.
Alors que la plupart des fans de la NFL connaissent l'impressionnante carrière de footballeur de Walter Payton, le prix de l'homme de l'année n'a eu son nom qu'en 2000. Qu'est-ce qui a inspiré la NFL à faire ce changement?
Walter Payton était un joueur légendaire de la NFL
Nr. 37: @ChicagoBears RB Walter Payton passe à travers la défense des chefs (13 novembre 1977) # NFL100: NFL 100 Greatest Plays sur @NFLNetwork pic.twitter.com/yajkzM0mMM Px19459002] – NFL (@NFL) 14 septembre 2019
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Dans la NFL moderne, les porteurs de ballon sont tombés quelque peu en disgrâce grâce aux quarts de franchise et aux receveurs sportifs. Walter Payton, cependant, avait assez de talent pour prospérer à tout moment.
Payton a joué son football universitaire dans l'État de Jackson, et malgré la croissance relativement faible de l'école, il s'est rapidement fait un nom. Après une étude de première année solide, sinon si remarquable, Sweetness a explosé en 781 verges au sol et 15 touchés en deuxième année. Lorsqu'il a obtenu son diplôme, le coureur avait amassé 3600 mètres et avait réussi 63 touchés au sol.
Payton a ensuite participé au repêchage de la NFL 1975, rejoignant les Bears de Chicago en tant que quatrième finisseur général. Comme son temps à Jackson State, il a commencé lentement avant de devenir une star.
Au total, Payton a passé 13 saisons chez les pros, toutes avec les Chicago Bears. En plus de mâcher plus de 21000 verges de mêlée et de marquer 125 touchés au total, Sweetness a remporté un titre du Super Bowl, a été nommé joueur par excellence de la NFL en 1977 et a formé sept premières équipes All-Pro. Il a également remporté le prix NFL de l'homme de l'année, qui portera éventuellement son nom.
La légende de la NFL est décédée tragiquement en 1999
La mort de quel athlète vous a le plus secoué avant Kobe? Le mien était Walter Payton en 1999. Il était mon préféré qui a fui comme un enfant, et il est mort à l'âge de 45 ans. La douceur avait tellement plus à donner dans la vie. Comme Kobe, il semblait être la dernière personne qui, selon vous, mourrait jeune.
– Cliff Brunt (@CliffBruntAP) 29 janvier 2020
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Pendant son séjour sur le terrain de football, Walter Payton ressemblait à un vrai super-héros. Loin de la barre en treillis, la piste de course a malheureusement rencontré une fin bien trop précoce.
En février 1999, Payton a annoncé qu'il avait une cholangite sclérosante primitive, une maladie hépatique rare. Au lieu de se retirer de la vie publique, il est entré sous les projecteurs. Bien qu'il soit trop tard pour qu'il reçoive une transplantation, Payton est devenu un défenseur important du don d'organes.
En novembre, Payton a succombé à la maladie, mourant finalement d'un cancer des voies biliaires. Il n'avait que 45 ans à l'époque et la NFL a été étonnamment ébranlée dans son noyau collectif.
Le prix de l'homme de l'année de la NFL a été rapidement renommé en l'honneur de Walter Payton
Cette année, @tkelce est notre Walter Payton Man of the Year nominé @Nationwide | #WPMOYChallenge pic.twitter.com/0MZp4WocWk [1945452] – Kansas City Chiefs (@Chiefs) 10 décembre 2020
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À la mort de Walter Payton, il semblait clair que la NFL devait faire quelque chose pour célébrer le retour légendaire. En quelques mois, ils avaient trouvé le moyen idéal de le faire: avec le prix de l'Homme de l'année.
En janvier 2000, le commissaire de la NFL, Paul Tagliabue, a annoncé que le prix annuel serait remis au Walter Payton NFL Man of the Year Award. "Walter a compris que les athlètes devraient être des leaders, non seulement sur le terrain, mais dans les quartiers", a déclaré Tagliabue, selon le Chicago Tribune. "Il a également compris que ses valeurs, son travail d'équipe, son respect de l'adversaire, ses efforts incroyables face à l'adversité, pouvaient inspirer et unir des millions et des millions de personnes de très nombreux horizons."
Alors que Payton a remporté le prix en 1977, il a également été à la hauteur de ses normes dans ses derniers jours. Comme mentionné ci-dessus, le porteur de ballon est devenu un défenseur public du don d'organes. Bien que la piste de course n'ait pu être sauvée, ses efforts ont aidé les autres à obtenir l'aide dont ils avaient désespérément besoin. Comme le montre ESPN, sa famille a continué à sensibiliser le public au don d'organes, même après la mort de Sweetness.
Chaque saison de la NFL, il y a beaucoup de récompenses et de distinctions. Peu, cependant, signifient autant pour le Walter Payton Man of the Year Award.
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